Ni la leucémie ni le lymphome ne sont diagnostiqués par l’imagerie. Le diagnostic initial de la maladie nécessite généralement une biopsie et un certain nombre de tests de laboratoire sur des échantillons de sang et de tissus.
L’imagerie, en particulier pour la leucémie, peut ne pas être aussi efficace que pour les types de cancer qui forment des masses tumorales.
L’utilité des rayons X pour le diagnostic
Dans le cas de la leucémie et, souvent, du lymphome, de simples radiographies peuvent fournir des indices qui, ajoutés à d’autres informations, font partie intégrante des contrôles qui conduisent finalement à la biopsie et au diagnostic.
En ce qui concerne le lymphome, le schéma d’atteinte des ganglions lymphatiques, également visible à l’aide d’une radiographie du thorax, peut jouer un rôle très important dans les premiers stades pour aider à réduire le champ.
Tous les ganglions lymphatiques dont la taille augmente ne signifient pas forcément un lymphome. D’autres types de cancer, des infections non malignes ou des maladies telles que la sarcoïdose peuvent être à l’origine de cette hypertrophie.
Parfois, les ganglions lymphatiques enflés sont situés dans des parties du corps accessibles pour une biopsie, comme le cou ; dans d’autres cas, comme c’est le cas, par exemple, pour le lymphome de Hodgkin, le seul ganglion lymphatique cancéreux peut être situé au fond de la poitrine.
Leucémie et modifications osseuses visibles sur les radiographies
Les radiographies, c’est-à-dire les simples rayons X, ne sont pas utilisées pour diagnostiquer la leucémie.
Toutefois, une radiographie pulmonaire peut être effectuée pour vérifier la présence d’une infection pulmonaire ou pour d’autres raisons similaires.
Les radiographies peuvent également montrer un gonflement des ganglions lymphatiques ou d’autres zones affectées par la maladie. Certaines formes de leucémie se propagent aux ganglions lymphatiques à mesure que la maladie progresse. La leucémie modifie également l’aspect des os, tant chez les adultes que chez les enfants.
On parle d’ostéopénie lorsque les os apparaissent moins denses, donc moins blancs que la normale, sans toutefois atteindre l’ostéoporose.
L’ostéopénie est souvent observée dans les cas de myélome, de leucémie, de lymphome et de nombreuses autres maladies.
En outre, les radiologues, ou ceux qui interprètent les images radiographiques, observent le schéma de développement de la maladie, c’est-à-dire les lésions osseuses.
La leucémie et de nombreuses maladies non cancéreuses qui interfèrent avec le métabolisme osseux, comme l’hyperparathyroïdie et l’ostéoporose, peuvent présenter une distribution symétrique au niveau du squelette.
À l’inverse, un aspect confus et asymétrique des lésions peut suggérer des causes différentes, comme la maladie osseuse de Paget ou la propagation métastatique d’un autre type de cancer.
Lymphome de Hodgkin et ganglions lymphatiques hypertrophiés dans la poitrine
Les deux principaux types de lymphome sont le lymphome de Hodgkin (HH) et le lymphome non hodgkinien (LNH). Là encore, comme pour la leucémie, le diagnostic ne se fait pas par radiographie. Toutefois, une radiographie du thorax peut être nécessaire pour diverses autres raisons.
Entre 40 et 65% des patients atteints de LH présentent une atteinte thoracique ; parmi eux, plus de 90% ont ce que l’on appelle une « atteinte des ganglions lymphatiques médiastinaux ».
Les ganglions lymphatiques médiastinaux sont situés dans le médiastin, la zone de la poitrine située entre les poumons.
Le lymphome de Hodgkin affecte le plus souvent les ganglions lymphatiques situés dans le médiastin supérieur, c’est-à-dire les groupes spécifiques de ganglions lymphatiques appelés prévasculaires, paratrachéaux et aorto-pulmonaires.
Sur les radiographies simples, l’hypertrophie du ganglion lymphatique médiastinal interne peut apparaître comme une anomalie monolatérale ou bilatérale par rapport à la ligne médiane du thorax.
Dans le cas du lymphome de Hodgkin, l’atteinte visible de plusieurs ganglions lymphatiques apparaît comme une connexion allongée de lobes. Si le ganglion ou la masse cancéreuse ne présente pas une marge précisément délimitée, la maladie peut s’être propagée et avoir infiltré les tissus pulmonaires voisins.
Le lymphome non hodgkinien peut également entraîner une hypertrophie des ganglions lymphatiques thoraciques, mais le LNH est en fait un groupe de lymphomes différents, qui peuvent prendre naissance dans pratiquement toutes les parties du corps.
Le lymphome non hodgkinien ne se propage pas nécessairement d’un ganglion lymphatique à l’autre, selon une séquence ordonnée, comme c’est le cas, au contraire, pour le HL.
À quoi ressemblent les ganglions lymphatiques sur une tomographie par ordinateur ?
L’aspect des ganglions lymphatiques impliqués dans le scanner peut varier de bien défini et séparé à plus enchevêtré.
Parfois, le médecin peut voir les ganglions lymphatiques séparément, d’autres fois, plusieurs ganglions lymphatiques peuvent sembler être tous réunis, comme s’ils faisaient partie d’une seule grande masse.
En général, les masses dans la poitrine, typiques du lymphome de Hodgkin, apparaissent sur la tomographie assistée par ordinateur comme une ombre grise, semblable aux autres tissus mous, mais pas à la graisse, qui est gris-noir foncé, ni aux os, qui sont blancs.
La masse peut avoir une forme bosselée ou des contours irréguliers. Bien que les ganglions lymphatiques hypertrophiés soient généralement de couleur grise, vous pouvez voir des calcifications de couleur plus claire, semblables à des os. Toutefois, ce phénomène est plus fréquent à la suite de traitements, notamment la radiothérapie.
Cartographie de la maladie à l’aide de la TEP et de la TEP-TDM
Le scanner TEP (tomographie par émission de positons) utilise du glucose radioactif, une substance absorbée par de nombreux types de cellules caractéristiques des lymphomes, mais pas tous. L’absorption de cette substance radioactive peut produire une carte, qui montre les zones du corps touchées par le cancer.
La tomographie par émission de positons est généralement plus sensible pour détecter les lymphomes que le scanner. Par exemple, la TEP permet de détecter la maladie dans les ganglions lymphatiques de taille normale et, contrairement à la tomodensitométrie, d’évaluer la présence de la maladie en dehors de ceux-ci.
La TEP est souvent utilisée en association avec la tomodensitométrie pour permettre la comparaison entre les zones plus radioactives en TEP et les zones visibles plus en détail en tomodensitométrie.
Par rapport à l’imagerie traditionnelle, l’utilisation de la TEP/TDM à un stade précoce peut influencer l’organisation des thérapies et conduire à un traitement différent dans un nombre substantiel de cas.